Контрреволю́ция как словосочетание стало распространённым уже в XIX веке, а толковый словарь живого великорусского языка В. И. Даля определял контрреволюцию как «противовосстание, возмущение в пользу прежнего порядка, бывшего до переворота».

Советская историография рассматривала контрреволюцию как регрессивный общественный процесс, направленный на реставрацию или сохранение отжившего общественного или государственного строя. Контрреволюция определялась как общественный процесс, противоположный революции, представляющий собой реакцию свергнутого класса на социальную революцию, направленный на реставрацию или сохранение свергнутого общественного и государственного строя. На сегодняшний день произошел фактически возврат к дореволюционным определениям:

Контрреволюция (лат. contra «против» + revolutio «переворот») – вид политического процесса, направленный на сохранение или реставрацию старой политической системы, её отдельных элементов и политической элиты в период революционных преобразований.

К началу XX века сложилось представление о революциях как процессе, проходящем в своем развитии две стадии: первая стадия связана с движением революции «влево», вторая – с контрреволюцией и реакцией.